- Вообще нужно, нужно тебе кое-что рассказать, а дальше выбор за тобой. Но давай потом – мелких уведут, а то у меня сегодня день добрых дел, - усмехнулся Меф.
- Ну, потом, так потом, - спокойно ответил Андрей и пошёл обратно. Было, конечно, любопытно, однако некоторые жизненные ситуации приучали держать себя в руках. А сейчас, вроде, базар пойдет серьезный. Тут Андрей заметил, что опять сбился на блатной жаргон и в очередной раз дал себе слово больше этого не повторять. Юноша подошёл к задней двери садика и выудил оттуда гитару. Старую, еще с железными струнами. Андрей подошел к скамейке, но тут Меф несильно ударил его пальцами под ключицу и легко подбил колено, одновременно подстраховывая гитару. Андрей не удержался и упал на скамейку (зачем они в детском саду есть великая загадка истории, которую мы доверим решать потомкам).
- Гостям надо уступать, - миролюбиво поднял одну руку Меф.
- В широких кругах молодежной общественности это называется гоп-стоп, - поднял бровь Андрей. – А в более интеллигентных кругах – вопиющей наглостью.
- Но я тебе ничего не сломал, - спокойно ответил Буслаев.
- Тогда бы это называлось, - тут Андрей принял школярскую позу, положив руки на колени, и процитировал: «Умышленное причинение тяжкого вреда здоровью, статья 111 пункт 2».
- Откуда такие познания? – спросил Буслаев. Парень понял, что поступил не совсем верно – в резиденции это была своеобразная игра, которая приучала быть готовым к нападению всегда. Но к мирной жизни это отношение имело опосредованное.
- Из паспорта, - зло усмехнулся Андрей.
- И за что? – поднял голову Буслаев, отвлекшись от настраивания гитары.
- За жесткое обращение с маньяком, а также за сопротивление ударам по почкам при аресте. Здесь не столица, а немного иной мир – более жестокий, - усмешка на губах парня не пропадала, искривляя лицо и делая его похожим на индийского духа мщения. – Играйте сэ-э-эр.
- Что изволите, сэ-э-эр - осведомился Буслаев.
-  Браво. «Там где сбываются сны», - быстро сказала девушка. Дафна чувствовала, что если ребят не остановить, то скоро в детском садике будет звучать «Шансон».
- Сэр, вы опоздали, - спокойно ответил Буслаев и пробежал пальцами по струнам. Гитара показалась Мефу настроенной.
- Тогда, будь любезен, не путать аккорды, - улыбнулся Андрей. -  Просто моя любимая группа.

Через три часа, когда всех киндергарденов забрали домой, а Андрей запер замок, положив ключ в углубление широкого пня, юноше последовало предложение стать учеником мрака. Дафна при этом ощущала себя профессиональной темной вербовщицей: примерно те же слова она говорила и Мошкину и Чимоданову. Конечно, можно было себя оправдывать тем, что их все равно нашел бы мрак, но искать оправдания – не почерк светлого стража. Согласился Андрей на удивление быстро. Почти сразу. Дафна не удержалась и нырнула в мысли парня. Но почти сразу светлая запуталась в образах, мыслях и воспоминаниях – мысли Андрея не шли по проторенному пути, а мешались в его голове, как в горячем котле, причудливо нанизываясь одна на другую. Но кое-что она все-таки поняла: не для всех дилемма выбора между светом и мраком принимает очевидный характер. Как говорил один из героев пьесы Шварца: «Если бы люди увидели во что превратились их души, они бы на смерть пошли, но не остались покоренным народом». Впрочем, Андрею, как и Мефу, пока удавалось балансировать над пропастью.
Сейчас же они шли по нагретому за день асфальту. Андрей заскочил в общежитие взять рюкзак с вещами, написать «пока» фломастером на стене и переодеться. Буслаев, не желая тратить время зря, почти всё это время простоял на кулаках. Оказалось, что делать это на прогретом за день асфальте – не самая хорошая идея – так что минуте на третьей пришлось отползать на траву. Сама Дафна была даже рада небольшому количеству свободного времени. Девушка забралась на чахлый, но ветвистый дубок, росший в стороне от дороги и, сев на ветку, стала задумчиво смотреть на море, лежащее в паре километров от дороги. За последние несколько лет она ощутимо выросла – теперь девушка выглядела лет на семнадцать-восемнадцать, Эдем уже стал казаться старой и недостижимой сказкой. Было ощущение, что несколько лет назад её просто вышвырнули пинком под известное место. Конечно, надо было защищать эйдос Буслаева от мрака, но этот фарс с охотой на неё, расшаркивания с Ареем, который раз в несколько месяцев добавлял к своим трофеям крылья очередного светлого стража. Почему нельзя было взять Буслаева в Эдем? Или обучать на земле, но светлым, например валькириям. Если человека регулярно толкать в пропасть, то, когда-нибудь, он в неё упадет.
«- Чёрт!» - Дафна с удивлением провела рукой по глазам. Девушка и не заметила, как выступили слезы. В последнее время её воспринимали только как приставку к Буслаеву, как хранителя, как девушку синьора-помидора – неважно. А каждый день чувствовать окружающих тебя мрак, подлость и жестокость было почти невозможно. Пусть Арей говорит, что он, таким образом, выбивает из учеников слабость. И, что самое забавное, ему верят.
- Грустишь? – раздался негромкий голос прямо над ухом. Дафна дернулась, но рука Андрея придержала её. Парень спокойно сидел на соседней ветке. Девушка машинально кинула взгляд вниз – получается, она не слышала, как парень забирался эти три метра на дерево.
- Есть немного, - призналась девушка.
- Расскажешь о чём? – поинтересовался Андрей, но Дафна лишь мотнула головой. – А это даже не важно. Главное принять правильное решение, причём самой. Остальное  - технические сложности, которые всегда можно решить.
- А если нельзя действовать согласно своему решению? – повернулась девушка к Андрею.
- Нельзя – понятие относительное. Как показывает история, общество бывает неправо так же часто, как и отдельные личности в нём. А жертвовать собой за одну из истин – глупо и бессмысленно. Пойдем к Буслаеву, а то у него скоро судороги от напряжения начнутся, - с оттенком уважения сказал Андрей – его не было почти сорок минут, да и спина Мефа, блестящая на солнце, была видна и отсюда.

Андрей помог спуститься девушке и повесил на левое плечо рюкзак военного цвета, да и сам Андрей был одет в какую-то неописуемую смесь одежды ниндзя и современной военной формы. Юноша прошел несколько шагов, но затем все-таки повесил сумку на оба плеча и закрепил страховочные лямки. Буслаев рухнул на землю буквально за несколько секунд до того, как Андрей наступил на асфальт рядом с ним.

- Обычно отступают тогда, когда до цели остается всего один шаг, - хмуро произнес Меф, глядя на Андрея. – Ты не мог идти чуть быстрее?
- У меня рюкзак тяжелый, - усмехнулся парень.
- Дай посмотреть, - протянул руку Меф.
- На, - Андрей расстегнул застежки и дал рюкзак Мефу. Тот покачнулся, едва не упал, но выдержал.
- Нафига столько вещей взял? Килограмм сорок будет.
- Там мало вещей, - спокойно ответил Андрей, вновь закидывая рюкзак на плечи. – Там Шэн.
- Кто? – улыбнулась светлая.
- Шэн – древесный питон, мне его китайцы подарили, когда я их затонувшие корабли водил смотреть. Там был сын главы какого-то богатого клана. Так что отстегнул мне его от щедрот. Сначала хотел в зоопарк отдать, но потом из принципа не стал, - ответил Андрей. Машинально парень заметил, что если бы этот же вопрос ему задал Меф, то ответ бы не был столь развернутым. – Ну что, идем? – спросил парень, разгоняя этим словами одновременно и жаркий летний воздух, и удивленную тишину, и собственные мысли.

Через часик, когда честная компания подошла к домику, Андрей переставлял ноги уже машинально. Его держала только воля и чувство соперничества с Буслаевым. Спина болела, ноги были более накачены, но все равно ныли.
Сам домик был взят в аренду у одного бизнесмена с хорошим дизайнерским вкусом. Возможно, даже за нормальные деньги, а не за продление аренды эйдоса – Улита слишком замоталась с отчетами, чтобы действовать сообразно с «романтикой мрака». Буслаев открыл калитку, пропустил всех и стал возиться с замком. Андрею же уже были по барабану и красоты края родного, и архитектурные изыски домика скромного псевдо олигарха. Парень открыл дверь домика, пропустил девушку и, едва войдя, положил рюкзак в угол прихожей. Настроение мгновенно скакнуло вверх, жизнь наполнилась яркими красками. Отследив это, Андрей усмехнулся. Верно говорят: «Чтобы сделать человеку хорошо, сделай ему плохо, а потом верни, как было». Парень прошел дальше, в гостиную, и увидел странную картину – на диване сидела ярко раскрашенная девица и попеременно указывала пальцем то на одну коробку конфет, то на другую. Видно выбор давался ей тяжело, поэтому считалочка все удлинялась и удлинялась.

- Вот что вы так тихо подкрадываетесь, - внезапно обернулась девушка. – Сбилась со счета – теперь придется обе коробки открывать, - с удовлетворение заключила Улита. – Здравствуйте, молодой человек, Улита, ведьма-секретарша. Пока шефа нет, сама главная.

- Андрей, эксперт по земноводным, пока их тут нет, я тоже главный эксперт, - усмехнулся парень.
- Ну, с чувством юмора все в порядке. Будешь конфету?
- Давай, - согласился Андрей.
- А над чувством такта надо поработать, - нравоучительно сказала Улита. – Это был риторический вопрос, требующий однозначно отрицательного ответа. Ясно?

Парень кивнул, упал в соседнее кресло и протянул руку за минералкой, стоящей на столе.
- Надеюсь, никто не против, - уточнил парень и, не увидев вокруг зверских лиц, кричащих «мое, не трожь», сделал глоток. – А теперь мне не хватает только сказки на ночь про стражей, магию и мою скромную персону, состоящую на учете в милиции, - Андрей посмотрел прямо в глаза секретарше, гипнотизируя её взглядом. Он потому и так быстро поверил Мефодию и Дафне, что и сам кое-что умел.

Улита побелела, задрожала и уронила конфету на стол. Это заставило ведьму опомниться и она быстро подняла её.

- Вроде чистая, так что захавать можно, - улыбнулась Улита. Андрей досадливо потер пальцем переносицу - в принципе он и не рассчитывал, что его трюк пройдет, но людям свойственно покровительственно относиться к тем, кого они обыграли. - А сказку тебе Арей расскажет. И нам заодно. Веришь, нет, но кто ты такой и что с тобой делать мне совершенно неизвестно. Так что появимся в резиденции и всё узнаем.
- Арей - это псевдоним? Или?
- Или, - точно смакуя это слово, ответила Улита.
- Отлично, - Андрей на миг задумался, - тогда пошлите меня в сторону душа.
- Тебя Дафна проводит, - с царственной небрежностью ответила ведьма и махнула рукой в сторону светлой. Даф усмехнулась и молча показала Андрею на дверь. Парень страдальчески поморщился, но все-таки отлепился от кресла и пошел за девушкой.

- Кстати, ты как в резиденции оказалась? - спросил Андрей, догнав девушку.
- Украла артефакт, а потом заколдовала двух светлых, посланных за мной, - спокойным голосом и не оборачиваясь, ответила девушка.
- Мне кажется, что ты такая же воровка, как я причинитель тяжкого вреда здоровью, - усмехнулся юноша, но девушка оставила это утверждение без ответа.
- Прошу, - Дафна нажала на золотистую ручку и отошла вбок, пропуская Андрея в ванную. Парень на миг поднял глаза на девушку, Андрей не понял о чём он думал в этот миг, но ему запомнился именно взгляд девушки, хотя даже за все золото мира он не смог бы его описать.

Стоя под холодным душем, Андрей постепенно начал приходить в себя. Юноша осознал, что почти пропал. Взгляд голубых глаз поразил его сразу и бесповоротно без возможности регенерации. Парень прислонил руки к холодному кафелю. Капли воды стекали по темным волосам – те, около полугода отрастали после колонии и выросли уже не такими, как прежде. Жесткие, темные совершенно не принимающие расчески – последнюю парень просто сломал. Андрей повернул рычажок душа на ледяную воду, секунд через десять на теплую, потом еще раз на холодную. Контрастный душ понемногу привел парня в чувство, Андрей взял с полки полотенце, оделся и в очередной раз убедился, что расчесать волосы такая же непосильная задача, как развязать гордиев узел, но следовать примеру Македонского пока не хотелось. Юноша помимо всего прочего любил жизненные задачки, а чем не задача – отобрать у наследника мрака, великолепного мечника его девушку? Поэтому Андрей себе и не доверял. Разрушать чужую любовь ради своей минутной блажи юноша был не готов.
«- Любовь… блин, пафосно-то как», - зло усмехнулся юноша и ударил кулаком по стене. «- Чёрт, а нервишки-то пошаливают – а еще в Москву собираюсь. Жизнь столичная - суетная», - Андрей немного успокоился, хотя еще и злился на себя – романтиком он не был и в любовь с первого взгляда, соответственно. «- Придумал, блин, герой-любовник сочинского розлива, как только симпатичная и умная девчонка появится… но с другой стороны и впечатлительным я никогда не был. Так что, как говорит одесская братва, мы еще будет на это посмотреть».

Андрей вышел из душа и в коридорчике столкнулся с высоким, накаченным, но немного сутулым парнем. Тот стеснительно буркнул что-то похожее на «привет» и посторонился, чтобы пропустить Андрея, но юноше сейчас требовалась небольшая разрядка разговором, да и познакомиться с остальным коллективом тоже хотелось.

- Андрей, - юноша улыбнулся и протянул парню раскрытую ладонь. Почему-то вспомнился подлый приемчик, столь любимый дворовой шпаной: резкое выведение из равновесия, а дальше по мере гуманности – или нож под ребра, или коленом в лицо.
- Евгений Мошкин, - смущенно ответил парень. – Но лучше Евгеша, - отважно сказал таинственный незнакомец.
- Хорошо, Евгеша, так Евгеша, - пожал плечами Андрей. – Тогда такой вопрос: вы мой рюкзак куда перетаскивали?
- А мы перетаскивали? – неуверенно сказал Мошкин. – Да, перетаскивали. Наверное, его Чимоданов взял – он ведь любит рыться в чужих вещах?
- Ну, это тебе лучше знать, - злодейски усмехнулся Андрей. – Сегодня он узнает много нового о себе и о «земляном червяке Ка». Где его комната?
- Наверху.
- Ну, отлично, бывай, - Андрей ободряюще кивнул Евгеше и направился к лестнице – похоже выходила неплохая возможность понаблюдать за бесплатной клоунадой. А цирк юноша любил еще с детдома, пока его оттуда не вытащили за штуку с хвостом «деревянных». Механизм до боли простой и идиотский – берется какой-нибудь алкаш, усыновляет паренька годков четырнадцати, и «гуляй Вася». Конечно, могли быть небольшие сложности, но не в случае Андрея.

Глава 3.

Выйдя из портала, Андрей отошел вбок, чтобы никого не задеть, и сел на диванчик. Юноша устал, но из-за наплыва новых эмоций спать не хотелось. Через несколько секунд появились и все остальные. За это время парень успел оценить обстановку резиденции – больше всего это напоминало интерьер в стиле барокко. Помпезные, но явно антикварные произведения искусства, оружие, книги и фонтанчик с вином. В принципе Андрею понравилось. По крайней мере, резкого отторжения не было. Шэн улегся на диване и продолжил наводить страх на Нату и Чимоданова. Змея постоянно извивалась, впрочем, отнюдь не стремясь напугать упомянутых личностей – просто питон сегодня мало двигался и «потягивался» - пожалуй, именно это слово будет наиболее точным аналогом к человеческому состоянию.

- Андрей, зайди в кабинет к шефу, - Улита показала в сторону простой деревянной двери. На ней не было никаких табличек – просто обычная деревянная дверь. Это сразу заставило парня морально собраться – он уже привык, что настоящая власть не нуждается в дешевых эффектах, как и настоящая сила не выставляется напоказ. Юноша кивнул и подошел к двери кабинета, быстро вспоминая все, что он знал о блокировки мыслей из фантастики и психологии. Ментальные блоки парень отмел сразу – он не верил, что их нельзя пробить. Значит, придется не думать о действительно важных вещах или на время обманывать самого себя. Юноша глубоко вдохнул и открыл дверь.

За дверью была темнота, что в принципе ожидалось, юноша вошел и закрыл за собой дверь. Через некоторое время парень привык к темноте и заметил подсвечник на столе. Парень достал из кармана зажигалку – сам он уже года четыре не курил, но для друзей носил всегда, да и часто он ночевал довольно далеко от города, где огонь был не лишним. Юноша зажег три крайние свечки и, внезапно боковым зрением заметил мужчину, пристально смотрящего на него. Больше всего он был похож на языческого истукана, разрубленный нос, широкие ладони и огромные мышцы на руках – так что где начиналась кисть, можно было только угадывать. Андрей посмотрел в глаза Арею и физически почувствовал, на себе мрачный изучающий взгляд.

- Я присяду? – поинтересовался парень, не отрывая взгляда от лица Арея.
- Зачем? – хрипло спросил мечник. – Али устал?
- Так психологически комфортней, - спокойно ответил парень и, не дождавшись ответа, сел.

Мечник все также хмуро смотрел Андрею в глаза. Это было некомфортно, и парень несколько раз отводил глаза. Но в итоге юноша понял, что над ним просто проводят психологические эксперименты. Этого парень не любил. Андрей откинулся на кресло и принялся буравить взглядом брови мечника.

- Как тебе остальные?
- Неплохие ребята, - чуть помедлив, ответил Андрей. – Со своими тараканами, но резкого неприятия не вызывают. Скорее наоборот.
- Кто хуже всех к тебе относится? – с усмешкой поинтересовался мечник.

Андрей задумался, он понял, что хочет мечник – чтобы он перебрал все свои воспоминания о встречах с учениками мрака, а тот соответственно их считает. Парень все-таки решил рискнуть и поставил силовой блок. Тут же дико заболела голова, но юноша продолжал думать – почему-то Андрей чувствовал, что нельзя отвечать наудачу.

- Меф, - неожиданно ответил парень.
- Почему, - поднял бровь Арей. В глазах мечника зажегся интерес.
- Два тигра не уживаются в одной пещере. А он видит во мне сильную личность.
- А как же Мошкин, Чимоданов? – участливо спросил мечник.
- Они ему не соперники.
- А ты, значит, соперник? - усмехнулся мечник. – Высоко летаешь.
- Нет, - усмехнулся Андрей в ответ и чуть наклонился вперед. – Мне это нафиг не нужно.

Арей несколько секунд посмотрел на парня. Тот ему скорее понравился – умные ответы, хорошо держит паузу, уверен в себе, но не зарывается. Конечно, пацан еще, но с неплохими данными. Мечник встал и снял со стены стилет.

- Смотри, вроде хрупкое оружие, а скольких человек им убили. Людям почему-то нравиться сочетание несочетаемого – убийство и изнеженность, - негромко сказал Арей. Даже совсем тихо.
- Все равно во все времена лучше всего разило слово, - Андрей взял стилет, прикинул баланс и прочертил по воздуху несколько резких движений. – Да, таким только колоть и только в сердце, глаз или горло.
- Сможешь продемонстрировать?
- Что?
- Как ты орудуешь словом, - усмехнулся мечник. – Как обращаться со стилетом я знаю и так. На примере Буслаева, пожалуйста. Только условие – больно не бить и до смерти не убивать – еще успеете. Все сюда!

Как отметил Андрей, кабинет заполнился народом необычайно быстро. Видимо Арей исповедовал правило: «боятся, значит, уважают». Мечник откинулся на спинку кресла и спрятал усмешку в серебристых усах, а Андрей поднялся со вздохом – за свои слова надо отвечать. Парень подождал пока Буслаев устроиться на кресле и прижмет к себе Дафну.

- Меф, - напряженно сказал Андрей.
- Что?
- Встань, пожалуйста, - мягко сказал юноша – конфликтовать еще было не время. Буслаев прищурился, но неохотно поднялся. – Отойдем, - уже более жестко сказал Андрей. Но формально все было вежливо, и Меф еще более неохотно отошел. Это было важно лишить соперника морального и физического комфорта – Андрей каждым своим словом и действием буквально нагнетал напряжение, мешая Буслаеву трезво оценивать ситуацию.

- Понимаешь ли, ты уже окончательно достал Даф, а я её люблю, - жестко сказал парень. – Поэтому отстань от неё, - Андрей сделал короткий шаг вперед, едва не столкнувшись с Буслаевым лбами.

В крови Мефа мгновенно вскипел адреналин, парень схватил Андрея за майку на груди, но тот быстро и пластично заломал Мефа, и уронил на пол. Буслаев вскочил, в его руке хищно блеснул меч Древнира. Даф вскрикнула, Андрей шагнул вперед. Но Арей, мгновенно оказавшись рядом с синьором-помидором, выбил у того меч.

- Хреново, - хмуро сказал мечник. – Как говорят в местах не столь отдаленных – гнилой базар.

Андрей усмехнулся и шагнул вперед. В его руке появился и мгновенно раскрылся нож-бабочка, который тут же оказался у горла Мефодия.

- Я выиграл, - спокойно сказал парень.
- Да он бы тебе прирезал, как порося на бойне, - уже не так уверенно сказал Арей.
- Но не прирезал же, - усмехнулся Андрей, убирая нож в карман, - Я просчитал вашу реакцию и решил задачу с заданными входящими данными. Меф, извини, это была небольшая проверка меня на вшивость. Не обижайся, - Андрей протянул руку Буслаеву, помогая тому подняться. Тот чуть помедлив, взялся за неё и встал, но заглянув в глаза Мефу, Андрей понял, что у него появился враг.

Арей неопределенно пожал плечами и неспешно вернулся в кресло. Андрея поразил контраст его скорости движения в бою и обычных движений. Маска, а за ней еще маска, а за той маской такая маска, что всем маскам маска.

- Итак, с нами будет обитать еще один человечек, успешно прошедший вступительные испытания. Андрей, что у тебя с физ. подготовкой?
- Спина слабовата и пресс боковой, - подумав, ответил парень.
- Вот и займешься. Завтра с утра, в восемь, тренировка. Дафна и Улита тебя по рунам натаскают. Всем покинуть помещение,… а вас, Буслаев я попрошу остаться, - усмехнулся мечник, - за свои ошибки надо расплачиваться. Так что побудешь пыльным ковриком, - Арей, пожалуй, тоже был не против, чтобы Мефа разок ткнули носом в пол. У сына явно прослеживались таланты темного стража.

Андрей вышел из кабинета и аккуратно закрыл за собой дверь.

- Пойду, проветрюсь, - сказал парень в пространство и вышел на улицу. Андрей прислонился руками к строительной балке и с непонятным чувством посмотрел вперед.
- И зачем ты это сделал? – раздался сзади тихий голос Дафны. Андрей обернулся и приложил палец к губам. Девушка удивленно подняла брови, но, достав флейту, начертила на камне руну, блокирующую подслушивание.
- С некоторых пор у меня хорошее чутье смерти, - негромко сказал Андрей. – И мне показалось, что Арей рассматривал мою смерть как реальную возможность. Так что я решил, что ущемленное самолюбие Буслаева будет лучше цинкового гроба с моим посиневшим телом.
- Что за чушь?! Арей сам сказал нам найти тебя. Зачем ему приводить тебя в резиденцию, а потом убивать?
- И вы часто водите в резиденцию незнакомых ребят? Вы ведь пошли меня искать после того, как я одну девчонку с того света достал. Она таблеток наглоталась, а врачи не успевали – еще меня ножом поранила, - парень показал на свои руки. – Я её загипнотизировал и вылечил. Как, сам не понял.

Даф осеклась и с недоверием посмотрела на дверь.

- То-то и оно. Куришь?
- Нет, - машинально ответила светлая.
- Я тоже нет, но что-то захотелось, - негромко сказал парень. - Уходила бы ты из резиденции, - продолжил юноша. – Арей на тебя смотрит, как удав на чересчур наглого кролика, ты ему зачем-то нужна. Я пока не понял зачем.
- Почему, откуда ты это знаешь? – вскинула брови светлая.
- Я привык к таким сюжетам, меня же через несколько лет короновать хотели, - увидев, что девушка не понимает, парень счел нужным пояснить. – Назначить смотрящим по определенной области и разрешителем конфликтов. Правда, надо было авторитет заработать, но шансы были большие. Но, может, я, конечно, ошибаюсь, но… - Андрей посмотрел в глаза девушке и одними губами произнес: я не позволю ему что-либо сделать с тобой.

Даф подошла поближе. Андрей очень точно озвучил её собственные опасения. А раз они стали видны даже незнакомому человеку, то… девушка сжала губы. Она ведь действительно не может уйти. А как же Меф? Да и свои за такое по головке не погладят – ей доверена тяжелая и важная миссия агента света во мраке. Конечно, точка зрения Андрея о том, что общество бывает неправо столь же часто, как и личность, интересна, но… по сути. Кто она такая. Недоучившийся помощник младшего стража с туманными перспективами сомнительного карьерного роста. Девушка прислонилась спиной к деревянным креплениям и закрыла глаза. Неприятное чувство, что не у кого спросить совета – мнение Эссиорха и других светлых понятно, а больше не с кем и поговорить. Разве то Меф или… или Андрей. Все-таки, зачем он понадобился мечнику – Арей ведь всегда отказывался учить молодых стражей из Тартара, да и как он сумел найти Андрея? Никто ведь не вывешивает в «Аргументах и фактах» объявление: «Найден молодой страж, необученный, ищем резиденцию мрака». Светлая улыбнулась

- И куда уходить?
- Думаю, что если ты окажешься на тонущем корабле, то тебя не будет слишком сильно интересовать, куда уходит спасательная лодка: в Афины или на Багамы, - ответил Андрей. Дафн резко открыла глаза. Оказалось все это время, парень стоял в полушаге от нее, и… девушка повернулась полубоком к Андрею и кинула взгляд на часы.
- Может ты и прав… - тихо сказала девушка и кинула взгляд на руну – та уже почти исчезла, а значит, беседа могла стать не совсем приватной. – Я спать, - негромко сказала девушка и прошла мимо Андрея в резиденцию.

Парень прислонился кулаками к бетонной стене дома. В голове роились какие-то неважные и поверхностные мысли. Юноша вспомнил о восьмичасовой тренировке и подумал, что все-таки неплохо поспать хотя бы часиков шесть. Андрей пошел к двери и, не дойдя до неё каких-то пару шагов, резко ударил ребром ладони по деревянному перекрытию. Балка треснула. Юноша улыбнулся и пошел в выделенную ему комнату.

Глава 5

Голова дико кружилась, Андрей провел языком по губам, ощутив на них вкус речного ила, это заставило парня вспомнить о произошедших чуть ранее событиях. Не открывая глаз, парень постарался сориентироваться. Руки были связаны за спиной, невдалеке шумела речка. Юноша прислушался – рядом точно должен был кто-то быть. Было бы слишком парадоксально, если бы его просто так оставили связанным на берегу. Метрах в двадцати беседовали два голоса – мужской и женский. В нормальном положении Андрей бы точно сумел разобрать слова, но сейчас… при любой попытке прислушаться дико болела голова. Похоже на легкое сотрясение отсутствующих мозгов. Андрей засмеялся. Черт, похоже, способность мыслить связно тоже нарушена. Видимо из воды меня вытащили все-таки не сразу.

Поняв, что его услышали, парень попытался принять вертикальное положение. Со второй попытки ему это удалось. Горло у нападавшего было перевязано оторванным рукавом рубашки. Девушка, идущая рядом с ним, была решительна и сосредоточенна, но со стороны это выглядело немного забавно.

- Присаживайтесь, - спокойно, произнес Андрей, едва девушка с парнем приблизились. Естественно никто не сел. – Ну что ж, мое дело предложить, - все так же спокойно произнес парень и выжидательно посмотрел на девушку. Темноволосого парня он пока игнорировал, хотя, как ни удивительно, резких отрицательных эмоций тот не вызвал. – Вы вообще собираетесь что-то говорить или жаждете пробуравить меня взглядом, - руки Андрея уже затекли, но пальцы еще слушались. А в колонии его кое-чему научили… начни он развязывать веревки чуть раньше – было бы гораздо легче, а сейчас пальцы больше напоминали жирные сардельки, и крутить ими было сложно, да еще делать это незаметно.

- Кто ты? – сипло спросил парень. Андрей усмехнулся – его удар был действительно серьезным.
- Странный вопрос. Может, сначала расскажете, с какого перепугу вы меня связали, - веревки еще не поддались, но Андрей почувствовал, что они сместились на доли миллиметра.
- Не старайся казаться глупее, чем ты есть, темный, - хмуро сказал Багров. – В твоих же интересах…

Тут Андрей решил, что разговор заходит в тупик, а значит, его надо разрядить. Парень рывком встал и шагнул к Багрову.

- Ты, кого из себя изображаешь? Клоун. Немного чести издеваться над беззащитным противником, - при этих словах Матвей побледнел – упрек попал в цель, задев дворянскую честь.
- Сядь спокойно и сиди, - жестко ответил Багров. – Оставь истерику для театральных постановок.
- Да пошел ты… уже насиделся, - Андрей подбил колено Багрова, но тут же упал на землю от мощного удара, едва успев подставить плечо.
- Матвей, - резко сказала девица, а у Андрея постепенно начал поддаваться первый узел.
- Ир, нельзя доверять темным – это плохо кончается, - спокойно ответил некромаг. – Ты что не видишь, что он только играет?
- В следующий раз я ударю в полтора раза сильнее, - спокойно сказал Андрей. – Но тебе хватит.
- Хватит пикироваться, - обозначила улыбку валькирия и присела рядом. – Как тебя называть?
- Мерлин, - усмехнулся Андрей. Ирка со вздохом отвернулась. – Андрей Мерлин, уроженец города Сочи, семнадцать лет.
- Ирка, а это Матвей Багров.
- Ты думаешь, он об этом не знает? – спросил Багров.
- Так, давайте внесем ясность – я вижу вас в первый раз и к берегу подошел только из-за того, что люблю белых волков – красивые и хищные звери.

Матвей внимательно посмотрел на него – лжи некромаг не чувствовал, но и признаваться в том, что он способен просто так покрошить на колбаску незнакомого человека, не хотелось.

- Но ты темный, скажешь, нет?
- Представь себе, скажу. Если вы с меня сейчас не снимете веревки, то я за себя не отвечаю, - с тихой яростью произнес парень. Андрей давал последний шанс договориться мирно.

Ирка материализовала копье и разрезала веревки. Андрей быстро растер руки. Сейчас в них чувствовалось болезненной покалывание, но юноша понимал, что вскоре это пройдет.

- Чтобы в дальнейшем не было непоняток – я новый ученик Арея, учусь у него всего неделю. Клинка еще нет, магией не владею, - хмуро произнес парень. – Но шею свернуть могу за милую душу.
- Можно, тогда, чтобы я не чувствовала себя виноватой, я приглашу тебя на чай, - спросила одиночка. – Действительно неприятно получилось, извини, - спокойно безо всякой позы, просто признавая свою ошибку, сказала одиночка. И Андрей это оценил. Искренность он оценивал всегда.
- Буду благодарен, - улыбнулся парень.
- Извини, - мрачно сказал Багров, а Андрей криво усмехнулся – похоже, сегодня день принятия извинений.
- Извиняю, но за тобой долг, - спокойно ответил юноша.
- Какой? - тут же вскочил Багров. Андрей медленно встал.
- Но это только в том случае, если ты светлый, - спокойно сказал парень и пошел вслед за одиночкой.

Минут через десять Андрей сидел в Приюте и пил чай с малиновым вареньем. Жилище у валькирии было удобным и, по-своему, уютным. Голова еще кружилась, но юноша даже радовался этому, предвкушая, как будет изображать перед Дафной смертельно раненого красного командира. Часто влюбляются не за то, что человек сделал для тебя, а за то, что ты сделал для него – парадоксально, но факт. Постепенно из тела начало исчезать ощущение всплывшего утопленника.

- Хороший чай, - улыбнулся Андрей. – Если не секрет, откуда?

Ирка пожала плечами и, изображая бровями вопрос, повернулась в сторону Багрова. Для одиночки этот чай не отличался от сотни других кружек, выпитых до этого. Некромаг сначала не хотел ничего отвечать, но потом решил проявить ритуал вежливости.

- Из Горно-Алтайска.
- Рядом с Телецким озером? - уточнил Андрей.
- Да, а ты откуда знаешь? - удивленно спросил Багров.
- Бывал в тех местах, - кратко ответил Андрей – он уже жалел, что затронул эту тему. А значит, надо было что-то быстро соврать, но так, чтобы было похоже на правду. – В домике у лесника остановился, от меня им и поил. Вот сейчас сижу и думаю – вкус больно знакомый.
- По России много ездишь? – Ирка, как любой нормальный человек, не любила быть абсолютно не в теме разговора.
- По-разному. В основном по Краснодарскому краю и возле Амура.
- Просто развлекаешься? – уточнила валькирия.
- Да, - спокойно солгал юноша. Но видимо никто этого не заметил – оно и к лучшему – теперь главное, чтобы таких вопросов ему не задал Арей. Тот не поверит даже более документированной сказочке о том, что Андрей помогал перевозить оружие через российско-китайскую границу (несмотря на то, что пару автоматов парень все-таки перетащил – полнейшая хрень, скажу вам, эти китайские автоматы в руках китайских пограничников).

Андрей пробарабанил пальцами по столу, кинул взгляд на часы – те показывали полчетвертого – и предложил сыграть в буриме. Ирка согласила сразу, да и Багров не стал изображать из себя слишком озлобленного всем произошедшим человека – вообще некромаг постепенно обнаруживал в себе отсутствие раздражения на этого парня. Хотя чутьем Матвей чувствовал, что тот что-то скрывает.

Быстро накидали совершенно рандомные и не связанные друг с другом слова. Все шесть штук. Андрей, как пострадавшая сторона, быстро уселся на гамак, Ирка быстро заняла кровать, а в распоряжении некромага осталась кухня. Итак, поехали. Андрей усмехнулся и взялся за карандаш. Слова шли легко, встраивались во фразы, а затем и в четверостишия. Так что закончил парень первым. Юноша сходил на кухню к Багрову, налил себе чаю и стал его не спеша пить. Но тут закончил Матвей, и они с Багровым достали шахматы – Ирка была в приступе творческого вдохновения. Андрей только начал разыгрывать «вариант дракона» из сицилианской партии, как валькирия к ним вернулась.

- Начинай, - кивнул Багров Андрею. Юноша достал листок и зачитал:

Под забором я ночую.
Думал, вскоре окочурюсь.
Но какой-то добрый дед
Кинул пачку сигарет.

Хлопнула калитка где-то,
Я поднял глаза на небо.
И хандру развеял дымом –
Надоело быть тоскливым.

Девушка бежит с оглядкой,
А за ней мужик в припадке
В эротическом, конечно.
И девицу ловит спешно.

Думал, голова моя
Стала сама не своя.
Но не столько ж я курил,
Чтоб в таком дурмане был.

И дилемма предо мной
Встала страшною стеной
Сразу бить, иль полежать?
Иль по-тихому сбежать?

Страх крепчал, но с содроганьем
Я воззвал к его сознанью:
«Прекрати, пусти девчонку,
И иди домой, мальчонка».

Глаз болит, болит и почка –
Да, тяжелой будет ночка.
Как добром, без кулаков
Повергать своих врагов?!

Стихотворение было несколько аляповатое, но действительно забавное, так что свои аплодисменты юноша сорвал вполне заслуженно. Впрочем, Андрей тут же понял, что в сочинительстве стихов он значительно уступает Ирке и Матвею. Вторым соответственно шел стих некромага.

Дилемма!
Страх или долг?!
Шрапнелью!
В идущий полк.
Я тоже!
Быть там хотел.
В заборе!
Из мертвых тел.
Сознанье!
В дыму дурмана.
Солдаты!
От крови пьяны.
Глаза!
Закрывает мука.
Тащи!
Из окопа друга.
Калитка!
Негромко скрипнет.
Над гробом!
Семья поникнет.
Я выбор!
Свой сделал сам.
Не трусость!
А девять грамм.

Багров закончил отбивать ритм по столу и меланхолично посмотрел вдаль.

- Классно, - через несколько секунд тихо сказал Андрей. – Ир?
- Только у меня дилемма все никак не вписывалась, - улыбнулась одиночка. – Так что: «Дилемма страха» полубелый стих.

Я просыпаюсь утром,
Страх на пороге дома,
Но он уже уходит –
Скрипнет калитка только.

Мне почему-то больно.
Но днём я весела,
Сбросив его оковы.
И затворив сознанье
Простенькою калиткой
В медном резном заборе,
Которую он откроет. Шутя,
Лишь наступит вечер.

Я глаз не сомкну, покуда
Он ко мне не вернется.
Но, и когда вернется,
Усну далеко не сразу.

Прочитала девушка нараспев. В воздухе повисло звенящее очарование тишины. Никто не хотел его нарушить. Но, постепенно звуки возвращались. Андрей встал.

- Отлично, - улыбнулся парень и кинул взгляд на часы – полпятого. – Матвей, тогда доиграем в следующий раз – я побежал…

Распрощавшись, юноша вышел. Но уже, когда он вышел из лесу, в голове мелькнула мысль, что у него появилось два новых друга.

Глава 6

Обычно Андрей засыпал сразу, едва его голова касалась подушки, но сегодня он решил поваляться просто так. Если он и так похож на бледного вампира, то хуже все равно не будет. Сейчас юношу переполняло тихое счастье даже понимание того, что одним своим поступком он нажил себе чертову уйму проблем, не могло испортить настроение Андрея. Но пришло время логики – как бы ни говорили знающие люди, что «логика и чувства лежат на разных континентах», но вряд ли кто-нибудь из них будет изъявлять свои чувства, стучась в душ к своей избраннице, хотя и такое, наверняка, кто-то проделывал.
Меф наверняка вызовет его на какое-то подобие дуэли, причём не на кулачках, а на оружие. И, что самое неприятное, ему будет совершенно все равно, что он может умереть или наоборот – убить. Арей? Мечник не будет вмешиваться – он даже поспособствует драке, чтобы посмотреть: кто выйдет из неё победителем. Соответственно, если я откажусь бить на поражение, то проиграю, а если не откажусь, то… то все равно проиграю. Потому, что моя цель не убийство Мефа, а Дафна. Не говоря уж о том, что Буслаев спокойно может нашинковать меня на барбекю. Это и есть положенный откат удачи? Чёрт, тогда спать сегодня не придется. Андрей еще пару секунд побарахтался в объятиях Морфея, а затем рывком встал…

Все-таки перед рассветом удалось покемарить полтора часика – когда Андрей вышел на крышу, спать уже не хотелось, но в теле присутствовала тупая апатия. Утешало одно – через пару часиков станет легче, но реакции в бою будут чуть-чуть запаздывать. Андрей растянулся, постоял на пальцах и принялся завязывать удава узлом – Шэн злобно шипел и пытался обвить шею парня – как обычно ему это удалось. Юноша похлопал по питону и начал заново – руки стали пластичными и гибкими, как водоросли в реке. Теперь руки юноши сами наводили мысль о змеях. Захват, бросок – и Шэн плюхается метрах в пяти.

- Неплохо, - улыбнулся парень и положил змея в плетеную корзинку – её он купил пару дней назад на Охотном ряду. Хорошая оказалась корзинка, да и Шэну понравилась. Накинешь сверху какой-нибудь платок и можно таскать с собой змея, не пугая прохожих.

После тренировки Арей внезапно надел плащ и вышел из резиденции, никому ничего не сказав. Андрей решил воспользоваться кратковременной передышкой и почитать «Историю Тартара». Впрочем, скорее сделать вид, что он читает. Юноша буквально чувствовал напряжение, висящее в воздухе. В груди начал сжиматься тугая пружина, но Андрей огромным усилием заставил себя успокоиться. Впрочем, это все равно ничего не могло изменить.

- Андрей, не мог ты показать мне кистевой переход в контратаке Латтера?

«Так, началось», - спокойно подумал юноша, откладывая книгу в сторону.

- Конечно, только здесь места мало. Пойдем в кабинет Арея.
- Я и сам хотел предложить, - усмехнулся Буслаев и недобро посмотрел на Андрея. – Хорошо, что ты не отказался… трудный прием, но я не люблю оставлять проблемы на потом – лучше решать их сразу.
- Конечно, - поднялся с дивана Андрей. – На каком оружии?
- Найдем что-нибудь в кабинете, - хищно сказал Буслаев. – Прошу.

Андрей открыл дверь кабинета и вошел. Следом вошел Буслаев. В кабинете, как обычно было темно. Только несколько свечей в разных углах комнаты создавали хоть какую-то видимость.

- Забавно, ты же сам говорил, что человек выбирает ту правду, которую хочет слышать. Тогда, когда Арей проверял тебя, ты же сказал правду – тебе действительно нравиться моя девушка. Но я выбрал другую правду, - усмехнулся Буслаев. – Уходи. Это моя девушка. И я буду бороться за неё до конца.
- Молодец, пятерка тебе. Я не уйду.
- Что ж, этого я и ожидал. Тогда дуэль.
- Дуэль так дуэль, - спокойно ответил Андрей. – Ты готов убивать?
- Готов, но не сильно хочу этого, - Меф посмотрел на стены, обвешанные оружием, и кинул Андрею кистень. Тот поймал. Буслаев взял себе такой же. – Возражений насчет оружия нет?
- Нет.
- Тогда поехали!

Одновременно с последней фразой Меф выбросил шипастый шар вперед. Андрей сделал шаг назад и ударил ногой по легкому плетеному креслу. Оно полетело в Мефа. Буслаев ушел вбок, а Андрей резко взмахнул кистенем снизу вверх. Буслаев поставил блок цепочкой и ударил Андрея по широкой дуге, наискось. Дуэль больше напоминала пистолетные выстрелы, чем реальное фехтование – из-за медленного возврата оружия порядок ударов не менялся: Меф, Андрей, Меф, Андрей… Несколько раз Андрей попытался пойти на сближение, но на время поумерил эти попытки, получив очень неприятный удар в плечо. Юноша уклонился от удара Буслаева, и на пол упала последняя свечка. Кабинет с радостью погрузился в столь любимую им темноту.

Уход, перекат. В темноте Андрей почувствовал себя более уверенно – несмотря на то, что Буслаев превосходил его в технике боя, тот ни разу не сражался с закрытыми глазами. Андрей интуитивно поставил блок и перехватил цепочку. Парень прыгнул вперед, резко ударив ногой в сторону Мефа…

- Буслаев, Андрей!!! Хватит выколачивать друг из друга пыль!!! – крикнул мечник. – Сегодня вы мне нужны условно живые. В приемную, быстро, - в кабинете мгновенно зажегся свет.

Андрей вышел в приемную, немного дернувшись от толчка Буслаева. Светлая сначала дернулась к ним, а потом с независимым видом села рядом с ведьмой.

- Итак, мрак потерял партию темных мечей. Как нам удалось выяснить, нападение на стражей совершили валькирии, некромаг и несколько светлых стражей. В общей сложности семь человек, - усмехнулся мечник. – Так что, пока те не отбыли в Эдем, у нас есть время на ответную атаку. Улита остается в резиденции, всем остальным подготовиться к бою. На сборы пять минут.

На губах Андрея появилась кривая усмешка. Юноша посмотрел на мечника, уже готовившегося к бою, вспомнил стихи Ирки и Багрова…

- Я никуда не пойду, - негромко сказал парень. Все замерли.
- Почему? – вкрадчиво осведомился Арей.
- Я не буду воевать со светом, - Андрей встретился с глазами первого мечника мрака.
- Это очень интересная точка зрения, - усмехнулся Арей. – А на что ты рассчитывал? На то, что здесь ты будешь заниматься вышиванием крестиком?
- Я тогда был молодым и неопытным мальчишкой, - усмехнулся Андрей. – Я и сейчас молодой и неопытный мальчишка, с одним отличием – теперь я понимаю чуть больше. Я не буду воевать со светлыми, - жестко сказал юноша. – Я ухожу.
- Такое бывало в нашей практике, - спокойно ответил мечник. – Свобода выбора существует всегда. К сожалению, именно тебя я не могу отпустить.
- Придется, - спокойно ответил Андрей.

Несмотря на то, что парень ждал атаки, он все-таки пропустил её – настолько быстрыми были движения мечника. Миг, и в Андрея летит стальная цепочка с двумя грузиками на конце. Юноша, конечно, не знал, как работать против такого оружия – никто не учил его, что такая цепочка в принципе оплетает все, чего касается. Но… Андрей мгновенно ударил по стальному звену, а затем перекатился по полу. Юноша мгновенно поднял руку на уровень груди и произнес с трудом заученную латинскую фразу.

Из трех ламп, висящих в приемной, в Арея ударили светлые молнии. Тот дернулся и упал, меч покатился по деревянному полу. Юноша глубоко вздохнул и кинул взгляд на порезанную ночью руку. Отец! Такого и врагу не пожелаешь… но все-таки в груди шевелился червячок сомнения. Может, правильнее было остаться в резиденции? Юноша усмехнулся и отмахнулся от этих мыслей.

- Даф, ты со мной, - негромко спросил Андрей, посмотрев в глаза девушке.
- Нет, - жестко ответил Буслаев, делая шаг вперед. В руке наследника появился меч. – Ты уйдешь один и больше никогда не появишься здесь, - Буслаев шагнул вперед, Андрей остался стоять. – Тогда ты останешься здесь навсегда, - спокойно сказал Буслаев. По мечу Древнира пробежал кровавый отблеск света. Внезапно Буслаева отбросило к стене, Меф попытался подняться, но еще раз впечатался в шкаф. Из губ Мефа потекла тоненькая струйка крови. Даф убрала флейту от губ и встала рядом с Андреем.
- Да, - улыбнулась девушка.

Андрей открыл дверь и пропустил девушку.
- Передайте Арею, что его дарху больше ничего не угрожает, - спокойно произнес юноша. – Он поймет. Если будет интересно почему – пусть заглянет в комнату - там книжки интересные есть, - Андрей надеялся, что мечник не станет открывать сезон охоты на него после этих слов.

Юноша еще раз окинул взглядом резиденцию и кинулся догонять светлую. По улице шел дождь, и холодные капли стекали по волосам. С каждым шагом было все сложнее разглядеть две фигуры в пелене дождя…

Андрей обнял девушку, и они пошли дальше. И её улыбка была ему лучшей наградой.

Конец.

Ната Вихрова, согласен - просто под конец мне немного надоело писать... (и так пахал как ударник-страхановец по четыре-пять страниц в день)